科技日報記者 張夢然
人腦的復雜性是研究神經(jīng)系統(tǒng)疾病和開發(fā)有效療法道路上的巨大挑戰(zhàn)。隨著人們對大腦理解程度的加深，傳統(tǒng)的細胞培養(yǎng)模型顯得過于簡化，而動物模型又難以準確反映人類大腦的生物學特性。
為突破這一瓶頸，“迷你大腦”破壁而出。美國麻省理工學院的研究團隊開發(fā)出一種前所未有的三維人腦組織平臺，并首次在體外系統(tǒng)中完整整合了人腦的6種主要細胞類型。
這是目前最接近真實人腦的體外模型。這一創(chuàng)新模型不僅再現(xiàn)了大腦關鍵結構與功能特征，還具備高度可定制性，為阿爾茨海默病等神經(jīng)退行性疾病的機制研究和藥物開發(fā)提供了強大工具。
首個含6類細胞的人源3D腦模型
這一新型3D人腦組織平臺被稱為“多細胞整合腦”（miBrain）。它是首個在單一培養(yǎng)體系中，整合人腦全部6種主要細胞類型的體外模型，包括神經(jīng)元、星形膠質細胞、少突膠質細胞、小膠質細胞、內(nèi)皮細胞以及周細胞。這些細胞共同構成了功能性神經(jīng)血管單位，模擬了真實大腦中復雜的細胞互作環(huán)境。
miBrains由個體供體的誘導多能干細胞（iPSCs）分化而來，能夠重現(xiàn)人類腦組織的關鍵生理特征，如神經(jīng)信號傳遞、免疫反應和血腦屏障功能。其核心創(chuàng)新在于一種基于水凝膠的“神經(jīng)基質”，該基質通過模擬天然細胞外基質的成分，包括多糖、蛋白聚糖和基底膜蛋白，為多種腦細胞提供結構支撐，并促進神經(jīng)元的功能成熟。
科學家通過反復實驗優(yōu)化了6種細胞類型的配比，確保它們能在三維環(huán)境中自組裝成功能性的組織單元。這一過程不僅還原了人腦中細胞的空間分布與相互作用關系，也為后續(xù)疾病建模和藥物測試奠定了堅實基礎。
支持精準疾病建模與個性化研究
miBrains的一大優(yōu)勢在于其高度模塊化的設計。由于6種細胞類型是在體外分別培養(yǎng)后再進行整合，人們可以對特定細胞類型進行基因編輯，從而精確控制模型的遺傳背景。這種靈活性使得miBrains可用于模擬特定基因變異引起的病理狀態(tài)，同時排除其他遺傳干擾因素。
利用這一特性，科學家構建了攜帶不同載脂蛋白E（ApoE）基因型的miBrains。ApoE是一種多態(tài)性蛋白，是人體內(nèi)最重要的脂質轉運蛋白，被認為與心血管疾病、阿爾茨海默病等息息相關。
ApoE4是阿爾茨海默病的最強遺傳風險因子。科學家發(fā)現(xiàn)，當ApoE4僅存在于星形膠質細胞中，而其他細胞攜帶非風險型ApoE3時，miBrains仍表現(xiàn)出阿爾茨海默病相關蛋白——淀粉樣蛋白和磷酸化tau蛋白的積累。這表明，僅攜帶ApoE4的星形膠質細胞，就足以驅動關鍵病理過程。
這種病理變化依賴于星形膠質細胞與小膠質細胞之間的分子串擾。當miBrains中缺失小膠質細胞時，磷酸化tau的水平顯著降低；而將兩種細胞的培養(yǎng)基聯(lián)合施加時，tau蛋白磷酸化增加，單獨施加則無此效應。
這一結果并不局限于實驗室。這是人們首次在人源化模型中證實了兩類膠質細胞間的協(xié)同作用在tau病理形成中的必要性。此外，miBrains源自個體iPSCs，具備實現(xiàn)個性化建模的潛力。每個模型雖小于一枚硬幣，但可批量生產(chǎn)，適用于下一步高通量藥物篩選和個體化醫(yī)療探索。
推動藥物開發(fā)新范式
miBrains的出現(xiàn)，標志著腦科學研究向更貼近人類生理現(xiàn)實邁出了關鍵一步。長期以來，傳統(tǒng)單細胞或少數(shù)細胞類型的培養(yǎng)系統(tǒng)，無法捕捉大腦中復雜的多細胞互作網(wǎng)絡，而動物模型雖具整體性，卻常因物種差異導致轉化失敗。miBrains結合了體外模型的可及性與體內(nèi)系統(tǒng)的復雜性，為理解腦功能和疾病機制提供了新路徑。
miBrains已在阿爾茨海默病領域驗證了其應用價值，未來還計劃進一步升級其功能，例如引入微流控系統(tǒng)以模擬血流動力學，再結合單細胞RNA測序技術深化對神經(jīng)元異質性的解析。這些改進都將使模型更加貼近活體大腦的工作狀態(tài)。
科學家相信，miBrains有望加速新藥靶點的發(fā)現(xiàn)，優(yōu)化藥物遞送策略，并提升臨床前測試的準確性。更重要的是，該平臺可為不同患者創(chuàng)建個性化的“迷你大腦”，為構建“個性化腦模型”打開了大門。隨著技術的不斷拓展，包括miBrains在內(nèi)的一批體外模型，將成為神經(jīng)系統(tǒng)疾病研究和精準醫(yī)學發(fā)展的重要基石。